На границе восточного Непала и Индии, у реки Рохини, притока Рапти в VI веке до н.э. находилось небольшое, но процветающее царство Капилавасту. Правителем царства был справедливый царь Суддходана из рода шакьев, основателем которого был мудрец Готама, от чьего имени род и принял своё фамильное название "Гаутама". Первая жена Суддходаны - Майя славилась своей красотой. Однажды она увидела во сне, что ей в бок вошёл белый слон, и после этого в 566 году до н.э. она родила мальчика, которого назвали Сирвата Сиддхартха ("Совершенный во всех отношениях"). Мальчик родился необычным способом из бока своей матери, и спустя семь дней после этого Майя умерла. Отшельник Асита предсказал Суддходане, что его сын будет в жизни либо великим царём, либо великим отшельником, и испуганный Суддходана приказал с детства окружить своего сына сказочной роскошью. Он выделил ему часть своих владений, построил там три изумительных по красоте дворца по числу сезонов индийского года и окружил его блистательным двором. Царевича обучали различным наукам и искусствам лучшие учителя и обнаружили у него блестящие способности к умственным и физическим упражнениям. В 16 лет его женили на царевне Ясодхире, дочери князя Сопрабудды, право стать мужем которой он завоевал, состязаясь на турнире с прочими претендентами. Однако царевна Ясодхира не отличалась, как позже выяснилось, особыми добродетелями, и вскоре Сиддхартха попросил найти ему ещё одну жену, пусть менее знатную, но поумнее и более нравственную. Так, предаваясь наслаждениям и удовольствиям, он дожил до 29 лет. К этому времени у него была уже третья жена, несколько прекрасных наложниц и маленький сын Рахула.
Однажды Сиддхартха случайно выбежал за пределы своего парка за мячом и наткнулся на сгорбленного временем измождённого старика с выступившими жилами и выпавшими зубами. Всегда видевший до этого лишь молодых людей своего возраста, он был страшно потрясён и узнал, что со временем все люди теряют свою молодость и красоту, и что сам он тоже не избежит этого. Так вся прелесть окружающей его природы в один миг потеряла для Сиддхартхи всякое значение. В другой раз в сад, окружавшем его дворец, забрёл человек, больной проказой, тело которого было сплошь покрыто кровоточащими ранами и язвами, и, столкнувшись с ним, царевич опять был поражён до глубины души, когда узнал, что болезни не щадят никого независимо от его происхождения. В третий раз он нарочно выехал за пределы парка в сопровождении своего возничего Чанны, и им навстречу попалось похоронное шествие, и он узнал, что смерть есть непременный удел каждого человека. Так постепенно Сиддхартха убедился в ничтожности удовольствий молодости и утех жизни, обманчивых и скоропреходящих, суетность всех забав и наслаждений. Не зная, как ему теперь быть, он стал всё чаще покидать свой дворец, пока наконец не встретил одного аскета, поразившего Сиддхартху своим спокойствием и достоинством. Эта встреча побудила его отказаться от своей прежней жизни и показала ему иной жизненный путь.
Отец пытался отвлечь его от тяжёлых мыслей играми, музыкой и танцами, но всё было бесполезно. Сиддхартха решил оставить свои дворцы, жён и маленького сына, чтобы в уединении найти причины существования Страдания в мире и средство, чтобы хотя бы смягчить его. В одну из ночей он тайно уехал в сопровождении верного Чанны, а затем отослал его назад вместе со своим конём. В окрестностях Кусинагоры Сиддхартха обменялся своими царскими одеяниями с первым встретившимся ему нищим, оставив себе только ораньжевый охотничий плащ, и обрил свои длинные волосы. Добравшись до Раджагрихе, он вступил в ряды аскетов под именем Гаутама и в течение семи лет усердно изнурял своё тело жестокими испытаниями, терпеливо снося зной солнца и холод тропических ночей, неистовые бури и проливные дожди, голод и жажду - всё то, что предписывалось аскетизмом для "умерщвления плоти".
